Для того чтобы краситель окрасил именно серебряное изображение, необходимо превратить серебро в то или иное соединение, способное адсорбировать краситель из раствора. Такое вещество называется "протравой"; говорят, что краситель должен быть протравлен; так, если серебряное изображение превращается в изображение, состоящее из железисто-синеродистого серебра, и погружается в раствор основного красителя, то краситель осаждается на железистосинеродистом серебре, образуя изображение из красителя.
В качестве протрав можно использовать довольно много неорганических соединений, например йодистое серебро, различные железисто-синеродистые соли и тиоцианиды, сернистое серебро, свинец и железо.
Тонирование красителями применяют главным образом для диапозитивов, однако описаны методы нанесения раствора красителя на поверхность фотоотпечатков кистью или ватой.